Des études génétiques suggèrent que les Palythoa et Protopalythoa sont en fait les représentants d’un seul et même genre.
Le statut taxinomique des zoanthides appartenant aux genres Palythoa et Protopalythoa fait débat chez les biologistes depuis presque un siècle. Les études traditionnelles basées sur l’analyse des caractères morphologiques et histologiques ont séparé ces deux genres en fonction de la forme de la colonie et des polypes, du type de nématocyste et de la position des cloisons mésentériques dans les polypes.
Au cours des dix dernières années, le Dr James Davis Reimer, l’un des meilleurs spécialistes de la systématique des zoanthides dans le monde, a publié d’importantes études génétiques. Afin de déterminer les relations phylogénétiques des genres Palythoa et Protopalythoa, le Dr Reimer et son équipe de la ‘Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology’ ont séquencé deux gènes mitochondriaux (codant pour la cytochrome oxydase I et la petite sous-unité de l’ARN ribosomal 16S) chez différents spécimens appartenant à ces deux genres.
“L’ analyse phylogénétique réalisée par l’équipe a montré moins de 0,1% de divergence parmi les espèces de Palythoa et de Protopalythoa, un niveau similaire à celui observé chez les espèces appartenant au genre Zoanthus. Les spécimens de Protopalythoa ne peuvent donc pas être différenciés des Palythoa sur une base génétique.”
En conclusion, les preuves génétiques fournies par l’équipe japonaise suggèrent fortement que Palythoa et Protopalythoa ne sont pas vraiment deux genres distincts. La nomenclature Protopalythoa est vraisemblablement erronée.
D’après Reimer JD, Ono S, Takishita K, Tsukahara J, Maruyama T. Molecular evidence suggesting species in the zoanthid genera Palythoa and Protopalythoa (Anthozoa: Hexacorallia) are congeneric. Zoolog Sci. 2006 Jan;23(1):87-94.
